Captain John Boats lanzó el primer servicio dedicado de avistamiento de ballenas de Plymouth en 1951, convirtiendo un barco langostero de cincuenta pies para llevar a veinte pasajeros a la bahía de Cape Cod cuando las ballenas jorobadas todavía se consideraban visitantes raros en las aguas de Massachusetts. Para la década de 1970, la protección federal y la recuperación de las poblaciones de arenque habían transformado Stellwagen Bank —una meseta sumergida a veinticinco millas al noreste de Town Wharf— en uno de los caladeros más ricos del Atlántico Norte, manteniendo poblaciones estacionales de ballenas jorobadas, de aleta y minke entre abril y octubre. Hoy en día, el santuario alberga más de ochocientos ejemplares de ballenas jorobadas documentados, cada uno identificado por el patrón de pigmentación único en su aleta caudal. Las entradas para el avistamiento de ballenas en Plymouth, MA, otorgan acceso a expediciones de tres horas que parten del muelle donde está atracado el Mayflower II; la ruta cruza las aguas interiores protegidas de la bahía de Cape Cod antes de llegar a la plataforma abierta del Atlántico, donde el agua fría de la Corriente del Labrador se encuentra con el flujo más cálido de la Corriente del Golfo. Ese gradiente de temperatura concentra al lanzón y la caballa en bancos densos, atrayendo a las ballenas a la superficie en despliegues coordinados de alimentación con redes de burbujas. Los naturalistas a bordo, muchos de ellos afiliados al Whale Center of New England, narran el comportamiento de las especies, catalogan ballenas individuales mediante fotoidentificación de la aleta caudal y registran avistamientos en bases de datos regionales que rastrean los patrones migratorios a través del Golfo de Maine. La flota de Plymouth opera desde una península utilizada primero como sitio de trampas para peces por las comunidades Wampanoag, y desarrollada más tarde como muelle de exportación de granito en la década de 1820, cuando las canteras de Manomet suministraban adoquines a Boston y Nueva York. La configuración actual del muelle data de 1968, reconstruido después de que el huracán Donna destruyera los pilotes de madera originales. Los barcos de Captain John, con casco de acero y certificados por la Guardia Costera para el paso en alta mar, cuentan con cabinas climatizadas, cubiertas de observación al aire libre en tres niveles y servicio de cocina para el viaje de regreso, cuando los pasajeros se retiran al interior después de dos horas al viento. Los tours de avistamiento de ballenas en Plymouth, MA, operan bajo estrictos protocolos de aproximación establecidos por el Servicio Nacional de Pesca Marina: los barcos deben permanecer a cien yardas de cualquier ballena, con los motores en punto muerto cuando los animales salen a la superficie dentro de un radio de cincuenta pies, y está prohibido perseguir a madres con crías. Las tasas de avistamiento superan el noventa por ciento durante la temporada alta (de mediados de mayo a septiembre), cuando las ballenas jorobadas permanecen sobre las crestas de arena de Stellwagen antes de partir hacia las zonas de cría del Caribe en noviembre. El santuario también alberga delfines del Atlántico, marsopas comunes y ballenas minke estacionales, alimentadores de barbas más pequeños que salen a la superficie solos en lugar de en los grupos cooperativos que prefieren las jorobadas.