Tra aprile e ottobre, i gruppi residenti tornano alle stesse zone di alimentazione che le loro madri hanno insegnato loro decenni prima, una fedeltà documentata dal Provincetown Center for Coastal Studies dal 1979. Captain John Boats opera tour di avvistamento balene a Plymouth, MA, dal Town Wharf dal 1956, impiegando imbarcazioni dotate di doppi motori diesel che raggiungono l'angolo sud-ovest del santuario in 90 minuti.
La batimetria del santuario spiega questa concentrazione. Stellwagen Bank si innalza dalle profondità circostanti di 300 piedi fino a 80 piedi dalla superficie, spingendo verso l'alto l'acqua di fondo ricca di nutrienti in un processo chiamato upwelling. Le fioriture di fitoplancton seguono i nutrienti, lo zooplancton segue il fitoplancton e i pesci foraggio seguono lo zooplancton. Megattere, balenottere comuni e balenottere minori seguono i pesci foraggio. I naturalisti a bordo delle escursioni di avvistamento balene a Plymouth identificano le singole megattere tramite i pattern della coda catalogati nel North Atlantic Humpback Whale Catalog, che contiene registrazioni fotografiche di oltre 3.000 animali. Una balena avvistata al largo di Plymouth a giugno può apparire nelle acque islandesi ad agosto, per poi svernare nei Caraibi: un circuito annuale di 6.000 miglia.
Le migliori partenze per il whale watch a Plymouth, MA, avvengono tra le 08:00 e le 12:00, quando la luce del mattino si riflette a bassa angolazione sull'acqua, rivelando gli spruzzi dei soffi a distanze superiori alle due miglia. Le balenottere comuni, il secondo animale più grande mai esistito, emergono a intervalli prevedibili, espellendo colonne visibili dal ponte di comando. Le balenottere minori, le più piccole tra le balenottere (25 piedi), si avvicinano spesso alle navi per curiosità. Le megattere saltano fuori dall'acqua per motivi che i biologi marini ancora discutono: rimozione di parassiti, comunicazione o gioco. Un animale di 40 tonnellate che emerge dall'acqua genera un suono udibile sott'acqua per miglia. Gli operatori dei tour di avvistamento balene a Plymouth, MA, seguono le linee guida federali: le imbarcazioni devono rimanere a 100 iarde di distanza dalle balene, sebbene gli animali riducano spesso tale distanza autonomamente. I biglietti per la stagione 2026, al costo di 74$ per adulto, includono l'accesso a cabine riscaldate, ponti di osservazione esterni e la narrazione a bordo da parte di naturalisti esperti. Le escursioni mattutine generalmente incontrano mari più calmi rispetto alle partenze pomeridiane, quando i venti da sud-ovest creano moto ondoso sulla superficie delle acque del santuario.
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